Denis Twitchett sinh ngày 23 tháng 9 năm 1925 tại Luân Đôn, Anh Quốc. Ông học tiếng Trung Quốc hiện đại tại Trường Nghiên cứu phương Đông và Châu Phi (School of Oriental and African Studies) tại Đại học Luân Đôn vào năm 1946-47 trước khi chuyển sang học Nghiên cứu phương Đông tại Cambridge từ năm 1947-50, và tốt nghiệp hạng nhất năm 1950.[1] Ông là một giảng viên tại Đại học Luân Đôn (1954-1956) và Cambridge (1956-1960), Chủ tịch Trung Quốc tại trường đại học Luân Đôn (1960-1968) và Cambridge (1968-1980), và là Giáo sư Gordon Wu 58 của ngành Hán học tại Đại học Princeton (1980-1994). Ông là một thành viên của Học viện Anh từ năm 1967. Ông đã có vai trò mở rộng nghiên cứu Trung Quốc trong giới trí thức phương Tây.

Trong Thế chiến II, Twitchett đã tham gia một khóa học về tiếng Nhật và sống sót trong cuộc chiến, ông là một phần của chiến dịch từ Bletchley Park đóng vai trò là người nghe của một đài nghe lén quân sự ở Sri Lanka. Sau chiến tranh, ông tốt nghiệp ngành địa lý tại Đại học Cambridge. Ông cũng dành nhiều thời gian ở Nhật Bản và học hỏi các nhà sử học Nhật Bản giỏi nhất chuyên về Trung Quốc (ông có xu hướng tập trung vào chủ đề Nhà Đường, một giai đoạn mở rộng lĩnh vực chuyên môn của ông). Ông kết hôn với Umeko Ichikawa vào năm 1956, họ có hai đứa con với nhau.